¿Por qué niveles altos de colesterol son peligrosos para el corazón?

¿Qué es el colesterol?¹

El colesterol es una sustancia grasa que constituye el componente esencial de la membrana celular y es precursor de ciertas hormonas, varias vitaminas y la bilis. También es un compuesto esencial de la mielina que recubre a los nervios, permitiendo la conducción del impulso eléctrico a través de ellos.

¿De dónde se obtiene el colesterol? ¹

Una fracción del colesterol se obtiene de los alimentos, pero la mayor proporción se sintetiza en el hígado y de allí pasa a la circulación general, siendo transportado por las lipoproteínas, las cuales son de diferente peso molecular.

Tipos de colesterol²

El colesterol total es la suma de 3 tipos diferentes de colesterol (colesterol total = colesterol de LDL + colesterol de HDL + colesterol de VLDL):

• Colesterol-LDL (colesterol malo). Es el colesterol más perjudicial. Viaja en unas partículas denominadas LDL (lipoproteínas de baja densidad). Este colesterol, si está muy alto, tiende a depositarse en las paredes de las arterias formando placas de ateroma (aterosclerosis) y favoreciendo el desarrollo de enfermedad coronaria, ictus y enfermedad arterial periférica.
• Colesterol-HDL (colesterol bueno). Cuanto más alto en sangre se encuentre, mayor es la protección frente al desarrollo de enfermedades cardiovasculares. El colesterol bueno viaja en unas partículas denominadas HDL (lipoproteínas de alta densidad) que se encargan de recoger colesterol desde los tejidos periféricos y desde las arterias para trasladarlo al hígado para su eliminación por la bilis hacia las heces.
• Colesterol-VLDL. Es un colesterol probablemente malo, pero menos peligroso que el colesterol-LDL. Viaja en unas partículas denominadas VLDL (lipoproteínas de muy baja densidad).

Hipercolesterolemia^2,3

El colesterol alto o hipercolesterolemia es una elevación de los niveles de colesterol en sangre por encima del rango de valores que se considera «ideal» u «óptimo».

Colesterol ideal: Colesterol total por debajo de 200 mg/dl y colesterol-LDL por debajo de 130 mg/dl.

Sin embargo, incluso cifras de colesterol total inferiores a 200 mg/dl (y/o colesterol-LDL menor de 130 mg/dl) pueden ser demasiado altas para los pacientes que ya tienen enfermedad cardiovascular (enfermedad coronaria, ictus o enfermedad arterial periférica), para las personas con diabetes o las personas que tienen múltiples factores de riesgo cardiovascular.

En muchas ocasiones, la hipercolesterolemia se trata de un problema genético, hereditario. Esta tendencia familiar a tener el colesterol alto puede empeorar si se realiza una dieta rica en grasas, si se engorda o si se realiza poco ejercicio físico.

Otras enfermedades, como la obesidad o el hipotiroidismo, se asocian con elevaciones del colesterol, así como el consumo de algunos medicamentos.

Hipercolesterolemia y aterosclerosis¹

La aterosclerosis es provocada por el acúmulo del colesterol en la capa interna de las arterias resultando en la obstrucción de la corriente circulatoria. Además, simultáneamente, se desarrolla un proceso inflamatorio causante de una disfunción de la pared vascular acompañada de alteración en la coagulación con la formación de trombos, que puede terminar en la rotura de la placa ateromatosa.

¿Qué se debe hacer para mejorar los niveles de colesterol?³

A todo paciente con un colesterol elevado se le deben dar una serie de recomendaciones dirigidas a descender su colesterol y reducir su riesgo cardiovascular. En concreto se le debe recomendar las siguientes medidas:

• Una dieta para reducir el colesterol y el riesgo cardiovascular.
• Si está obeso o tiene sobrepeso se le debe recomendar reducir el peso mediante una dieta baja en calorías y el aumento de la actividad física.
• La realización de ejercicio físico durante al menos 30 minutos al día, adaptado a la edad y forma física del paciente.
• El abandono del tabaco si es fumador.

Si a pesar de estas recomendaciones persiste un colesterol elevado, se debe valorar la conveniencia o no de iniciar tratamiento farmacológico con medicinas para reducir el colesterol, en concreto medicamentos de la familia de las estatinas (aunque existen diversas opciones).

Bibliografía

1. Zárate, A. et al. (2016). Colesterol y aterosclerosis. Consideraciones históricas y tratamiento. Archivos de Cardiología de México, 86(2), 163-169. https://doi.org/10.1016/j.acmx.2015.12.002
2. Hipercolesterolemia. (s. f.). https://www.fesemi.org/informacion-pacientes/conozca-mejor-su-enfermedad/hipercolesterolemia.
3. https://www.clinicbarcelona.org/asistencia/enfermedades/hipercolesterolemia